雍齿雅不欲属沛公,及魏招之,即反为魏守丰。沛公引兵攻丰,不能取。
——《史记·高祖本纪》
秦二世元年(前209年)九月,就在刘邦起兵沛县之际,陈胜在“主力西征,偏师略地”的战略思想下,在派将领四处攻城略地的同时,又任命吴广为假王(即副王),率领起义军主力西击荥阳,取道函谷关,直捣秦都咸阳,同时又命宋留自南阳攻打武关,迂回进攻关中,意图一举推翻秦朝的统治。
荥阳乃是通向关中的门户,再加上附近还有囤积着大量粮食的敖仓,乃是秦军的防守重地。荥阳隶属于三川郡,而时任三川郡守的,便是秦朝丞相李斯之子李由。李由自然清楚荥阳的重要性,得知义军西进后,在无法得到朝廷增援的情况下,他只好调集郡内精锐军队,亲自率兵驻守荥阳城。
面对李由重兵防守的荥阳城,即便吴广率领着起义军主力,却仍是久攻不下。陈胜得知消息后,便决定以吴广牵制秦军,另派周章率军绕过荥阳,直取函谷关。
周章率兵一路西进,沿途不断收拢积极参加义军的百姓,等到抵达函谷关时,已有战车千余辆,士卒数十万。由于秦军主力集中于荥阳一带,函谷关和关中兵力极为空虚,周章绕道轩辕关,经洛阳盆地直扑函谷关后,竟然轻易便突破了函谷关,一路杀入关中,直抵距离咸阳仅百余里的戏水。
接到前线奏报,秦二世这才意识到了问题的严重性,然而由于当时秦朝实行征兵制,朝廷的常备军本就不多,临时征召士兵已经来不及,胡亥连忙召集大臣问策。
少府章邯建议道,“如今叛军已经入关,抽调附近郡县守军回援为时已晚。骊山刑徒还有很多,不如赦免他们,发给他们兵器,让他们迎击叛军”。
在其他大臣没有什么好建议的情况下,胡亥只得采纳章邯的建议,宣布大赦天下,以章邯为将领,率领骊山刑徒迎击周章大军。
虽然章邯率领的是临时拼凑的军队,但周章所统率的也不过是沿途收拢来的百姓,结果一番激战下来,周章兵败被迫退出函谷关,退守曹阳。
在义军攻入关中的危急时刻,章邯根本来不及整顿军队,直到将周章赶出了关中,解除了义军对咸阳的威胁,章邯这才率军休整了两三个月,对这支临时拼凑的军队,按照秦军的编制进行了一番整编。
兵马整顿完毕,章邯这才出关追击义军,周章再次败退至渑池,章邯仍然紧追不放。
秦二世二年(前209年)十一月,周章在渑池只停留了十几天,章邯追兵再临,周章的军队被彻底击溃,周章自刎而死,其余军队投降。
章邯击败周章大军后,继续率兵东进,而首当其冲的便是仍在围攻荥阳的吴广军队。
此时的起义军不仅陷入了腹背受敌不利境地,就连起义军内部也发生了严重内讧。义军将领田臧认为,应该调集军队迎击章邯,化解腹背受敌的窘境,吴广则坚持认为,应该尽快攻下荥阳,如此便可将章邯拦截在荥阳以西。
田臧多次劝说无果,便召集吴广麾下众将,对他们说道,“如今周章大军已经溃散,秦国的大军迟早要攻至荥阳,我们围攻荥阳城久战不下,若是秦军再来,一定会被打的大败。不如留下少量军队,足以牵制荥阳守军就可以了,将其余精锐军队全部集合起来迎战秦军。现在假王骄横,又不懂用兵权谋,根本听不进去意见,若不杀了他,我们恐怕就要一败涂地了。”
由于吴广不懂御下之术,这些将领们竟然全都被田臧所说动,于是他们便假借陈胜之命,将吴广杀死,并将吴广的首级送给了陈胜。
陈胜虽然对于这等以下犯上之举十分愤怒,可是如今事已至此,自己又鞭长莫及,权衡一番后认为当下稳住前线军心才是最为重要的,遂派人赐予田臧楚国令尹的官印,任命他为上将,统领荥阳义军。
夺取兵权之后,田臧命令李归等人驻军于荥阳,自己则带领精锐绕过荥阳,西进迎战章邯统率的秦军。双方在敖仓展开激战,最终义军兵败、田臧战死。后章邯继续进兵荥阳,再败荥阳义军,李归等亦战死。
彼时,天下义军虽多,但公然与秦朝对抗,对朝廷威胁最大的,无疑是陈胜的张楚政权。因此,在解除了义军对荥阳的包围后,章邯便率领大军直扑张楚政权的都城陈县,准备一举歼灭陈胜这路义军。
虽然章邯率领的秦军来势汹汹,但天塌了有高个子顶着,如今这陈胜的张楚政权,便是这个高个子,有他顶在西边对抗章邯,刘邦自然不会受到太大的威胁。
当然,这时候的刘邦,也顾不上考虑章邯的问题,作为一支刚刚揭竿而起的义军,他目下急需要解决的,乃是自己的生存问题。
刘邦所在的泗水郡,南部与九江郡接壤,西南部与陈郡接壤,西北部与砀郡接壤,北部则是薛郡,东部便是东海郡。沛县位居泗水郡西北部,距离薛郡并不算太远,而泗水郡的郡守和郡尉的军队,便驻守于薛郡南部。
对于刘邦来说,此时他的生存空间极为狭小,泗水郡南部和泗水郡以西的陈郡、砀郡都是张楚政权的地盘,而泗水郡以东的东海郡则有秦嘉等义军活动,而无论是张楚政权还是秦嘉的义军,都不是此时的刘邦所能对抗的。更何况,刘邦若是向其他方向发展,丰县和沛县作为他的大本营,势必要受到来自北部的泗水郡守和郡尉军队,以及薛郡守军的威胁。
因此,只要不想沦为一支被赶得到处跑的流寇,刘邦想要巩固和扩大武装力量,为自己争取到足够的生存空间,就必须先行消灭对自己威胁最大的泗水郡守和郡尉的军队。
于是,刘邦在兵马齐备之后,便以萧何、任敖驻守沛县,以沛县豪强雍齿驻守丰县,安顿好大本营的防务后,便亲自率兵北上,攻打薛郡南部的胡陵与方与(位于胡陵以西)两县。
不过,就在刘邦准备大展拳脚之时,却突然传来了母亲去世的消息,无奈之下,刘邦只得率兵退回丰县,为母亲置办丧事。
然而,就在刘邦忙于母亲丧事之际,得知刘邦起兵的泗水郡郡监平发兵围攻丰县。刘邦闻讯,草草安葬了母亲后,整顿兵马于次日出城迎战,郡监平兵败退守胡陵,泗水郡卒吏周苛、周昌归顺刘邦。
十一月,刘邦留雍齿驻守丰县,自己再度率兵北进,于薛县以西与泗水郡郡守壮率领的秦军交战,壮兵败逃往戚县,刘邦麾下左司马一路追击,俘获郡守壮,刘邦将其斩杀。
在击败泗水郡郡守后,刘邦再度攻打胡陵,萧何、夏侯婴前去劝降,郡监平得知郡守已死,遂献胡陵投降,刘邦按照楚国的爵位制度,封夏侯婴为五大夫。
郡监平投降后,位于胡陵以西,夹在刘邦与魏国义军之间的亢父、方与两县,亦望风而降。
于是,刘邦率兵西进驻军亢父,并命曹参率兵移驻亢父以南、沛县以北的方与县。然而,曹参率军抵达方与后才发现,就在自己到来之前,率兵收复魏国故土的周市已经抢先一步抵达,方与县已经投降了魏国。
方与县位于亢父和沛县之间,一旦丢失,刘邦与沛县的联系将被切断,意识到这一点后,曹参虽未与周市交战,但却在其率军离开后,立即率兵攻城,顺利攻克方与县。
周市得知方与被破,大为恼怒,于是率兵南下丰县,打算进攻刘邦的大本营。