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第73章（第1页）

情湮彻骨，红粉踯躅。

舞雪

那名少女走下楼梯的时候，所有人发出一阵轻微的惊叹。

这个轰动伦敦城的夜晚，如果只允许出现一位女王，那么在场的六十岁以下男士多半不会把选择留给威廉四世的侄女。年轻的诺森伯雷公爵小姐似乎已经打定主意要包揽这一晚所有的赞美和追求。

为庆祝诺森伯雷公爵在五月市场的新居落成，这场舞会的举行似乎势在必行。

1849年的秋雨淅沥悠然，如午夜琴音丝丝曼曼，沁人心脾。

宅邸中宾客如云，伦敦上层社会那些端庄娴静的贵妇淑女们遇到了来自巴黎和罗马的强有力对手，金发美人和黑发美人的对决装点着这座置身事外的宫廷。

沙龙像一只只蓬松美味的蛋糕壳，填满了由绅士、政治家、议员、枢密院官员、法官、银行家和贵族组成的花式糖果馅心，甜蜜而令人厌倦。花团锦簇的衣裙悉窣作响，珠宝在光华柔美的耳垂和脖颈上闪闪发亮，熨烫精美的礼服散发着薰香和鲜花的芬芳，绅士们扣眼里的玫瑰和百合轻柔地开放并凋谢。这一夜，一切都极尽风流。

那个年轻的女孩将右手递给了等候在楼梯下的他，以一个在镜前练习过无数次，因此看上去不着痕迹的优雅姿势。他牵住她的手，礼貌地俯身一吻。

旃狄丝·诺森伯雷挽起一边裙摆，被那个黑衣长发的青年引领着走进舞场。

她尽可能做到无动于衷，试图令自己白皙娇小的脸孔充满那种典型英国式的冷漠神采，那应该会令她看上去更有韵味。然而那双深蓝色大眼睛里的光芒泄露一切。每个人都能看出她的兴奋。在场者对这种兴奋心照不宣，这并非不可理解。也许没有哪个女人不想取替诺森伯雷小姐今晚的地位，哪怕只是挂在那个男人的臂弯中尽一曲之欢。

萧芳庭，伦敦最引人注目的青年。这个二十岁的年轻人，他是老公爵的表侄，同年轻的诺森伯雷小姐也是青梅竹马。宾客们都相信这样的有意撮合最终会成就一桩天赐良缘，一如当年萧家第十三代主君的婚姻。当然在场也有人猜测年轻的侯爵大人在继承了敌国豪富，高贵声名，清俊容貌和优雅风仪的同时，会不会也继承了他父亲迟婚的怪癖。

的确有人有意无意地暗示过这一点。

“如果那样的话，旃狄丝可有年头好等了。”

然而公爵大人的回答模棱两可又意蕴分明。

“如果她愿意。”

歌舞升平，盛世流离。

即使是维多利亚女皇也不会举行比这更令人兴奋的庆典。因为按女皇陛下的风格，能够被邀请作为花瓶的宫中命妇多数已经徐娘半老，而诺森伯雷公爵的舞会上却美女如云。有传闻说他举办的每一场盛宴和舞会中都有秘密雇佣而来的高级妓女装点场面，这极富刺激性的秘闻无人可以证实，然而追逐和猜测那些神秘外国女郎的身份却成了在场年轻贵族的一大乐事。

老公爵用小象牙梳子理着胡须，心满意足地微微发笑。他成功地令在场的男人们眼花缭乱。

他注视着那个清俊修长的男孩子携着自己的女儿穿梭在人群中，翩然如蝶。

无数超群绝伦的美女中，谁是今夜的女王，似乎已成定论。

金发，蓝眼，红衣的诺森伯雷小姐终于接过了那束象征女王权杖的花枝，以月桂和勿忘我编织而成的精致权杖。萧芳庭戏谑地在她面前单膝跪倒，她用花束轻点他肩头，一个惟妙惟肖的模仿。女王陛下为侯爵大人加冕。掌声和笑语弥漫开来。

很快所有人都纷纷离开了自己盘桓的沙龙，涌入女王所在的舞厅。